Jugendliche aus Texas werden verhaftet, weil sie möglicherweise legales Hanf geraucht haben

Sep 28, 2023

Die Polizei kann oft nicht sagen, ob ein Cannabis-Vape-Pen aus Marihuana oder legalem Hanf stammt, wie die Delta-8-Produkte, die in Tankstellen in ganz Texas ausgestellt sind. Das hält sie jedoch nicht davon ab, an weiterführenden Schulen Straftaten festzunehmen.

von Jolie McCullough, 22. Februar, 20235 AM Central

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SPRING BRANCH – Wenn Kinder in diesem ländlichen Gebiet nördlich von San Antonio die Tankstelle in der Nähe der High School betreten, werden sie mit dem boomenden Markt für psychoaktive Hanfderivate in Texas konfrontiert.

Gleich hinter der Tür lockt eine Glasvitrine die Käufer zu einer Auswahl an E-Zigaretten-Pens mit Frucht- und Donut-Geschmack in leuchtenden, glänzenden Verpackungen. Der Laden bewirbt, wie viele andere in ganz Texas, seine Sammlung von Delta-8 und anderen neuen Sorten von angeblich legalem Tetrahydrocannabinol oder THC, dem bewusstseinsverändernden Teil der Cannabispflanze.

Jeder Erwachsene über 21 kann die E-Zigaretten bei diesem Valero kaufen. Aber wenn der Comal Independent School District einen seiner Schüler an der Smithson Valley High School mit einem E-Zigaretten-Geschmack erwischt, könnte er im Bezirksgefängnis landen und mit einer Strafanzeige rechnen, die ihn den Rest seines Lebens begleiten würde.

Schulbeamte und örtliche Strafverfolgungsbehörden versuchen, den manchmal gefährlichen E-Zigaretten-Trend bei Jugendlichen einzudämmen, indem sie eine harte Linie ziehen. Den Schülern werden 100 US-Dollar geboten, wenn sie Klassenkameraden mit THC-Vape-Pens anonym bei der Polizei melden.

Und da die Sheriffs, die den Schulen zugeteilt sind, oft erkennen können, ob ein Vape Pen THC enthält, aber nicht, ob es sich um Delta-8 oder das illegale Delta-9-Cannabisöl handelt, gehen sie vom Schlimmsten aus, legen die Handschellen an und überlassen es jemand anderem finde es heraus.

Das ist Myles Leon passiert, einem Senior aus dem Smithson Valley, der im Oktober in der Schule mit einem seiner Meinung nach Delta-8-Vape-Pen verhaftet wurde. Mit 17 Jahren gilt er im texanischen Strafsystem als Erwachsener und wird wegen eines Verbrechens angeklagt, das auf der noch nicht bewiesenen Annahme beruht, dass der E-Zigarettenstift, den er in der Hand erwischte, das illegale Delta-9 enthalten haben könnte.

„Sie denken sofort, es sei [illegales] THC. Ich glaube nicht, dass ihnen der Unterschied wirklich wichtig ist“, sagte Myles im Dezember, als er neben seiner Mutter auf der Couch im Wohnzimmer saß. „Weil sogar ich gesagt habe, dass es Delta-8 sei und es keine Rolle spielt. Sie werden mich sowieso trotzdem verhaften.“

Als Texas im Jahr 2019 Hanf legalisierte, entsprach das geringer wirksame THC, das natürlicherweise in geringen Mengen in der Cannabispflanze vorkommt – Delta-8 – plötzlich nicht mehr der staatlichen Definition von illegalem Marihuana und THC. Der Markt machte sich die Vorstellung einer legalen THC-Sorte zunutze, und Unternehmen begannen, die Konzentration von Delta-8 zu erhöhen, um aus Hanf gewonnene Vape-Pens und Esswaren herzustellen, die ein dem Topf ähnliches High erzeugen.

Die Legalität dieser im Labor hergestellten Delta-8-Produkte wird immer noch geprüft, aber seit mehr als einem Jahr können Geschäfte und Benutzer sie ohne Probleme frei verkaufen und kaufen. Wenn Jugendliche mit E-Zigaretten erwischt werden, die nachweislich nur Delta-8 enthalten, wäre die schlimmste Strafe, mit der sie rechnen müssten, ein Strafzettel, ähnlich wie wenn sie mit Zigaretten oder Alkohol erwischt würden.

Aber Delta-9-THC, die produktivste psychoaktive Verbindung in Marihuana-Cannabispflanzen, blieb in Texas in Konzentrationen von mehr als 0,3 % illegal. Vape Pens mit aus Marihuana gewonnenen Extrakten sind in vielen Bundesstaaten wie New Mexico und Colorado legal, nicht jedoch in Texas, und die strafrechtlichen Strafen für solche Derivate sind härter als für Marihuana.

Der Besitz auch nur eines illegalen THC-Vape-Pens kann mit einer Gefängnisstrafe von bis zu 10 Jahren und einem lebenslangen Etikett geahndet werden, das es schwieriger macht, aufs College zu gehen, einen Job zu finden oder eine Wohnung zu finden. Der Besitz von bis zu 4 Unzen Blütenmarihuana ist eine Ordnungswidrigkeit.

Im Comal County haben Beamte Studenten unter dem Vorwurf eines Verbrechens festgenommen, ohne zu wissen, was sich in ihren E-Zigarettenstiften tatsächlich befand.

Mit sanfter Stimme und unbeholfen in seiner großen Statur sagte Myles, er sei eines Tages vor dem Unterricht in einen Umkleideraum gegangen und habe ein paar andere Kinder rauchen sehen. E-Zigaretten sind in Schulen im ganzen Land besorgniserregend weit verbreitet, was die American Medical Association dazu veranlasste, das Dampfen von Teenagern als eine Epidemie der öffentlichen Gesundheit zu betrachten, und zu einer verstärkten Regulierung durch die US-amerikanische Food and Drug Administration führte. Die FDA hat außerdem Jugendliche aufgefordert, kein THC zu rauchen, da die unregulierten Produkte mit zahlreichen Lungenverletzungen und Todesfällen in Verbindung gebracht werden.

Die Kinder in der Umkleidekabine sagten Myles, dass der Stift Delta-8 enthielt, und er fragte, ob er einen Treffer bekommen könne, sagte er. Es ist eine Entscheidung, die er seitdem bereut hat.

Ein Trainer kam herein, während Myles den Stift in der Hand hatte, und führte ihn in das Büro des Schulleiters, sagte er. Der Stift war wie viele andere unbeschriftet, aber mit einem Cannabisblatt-Symbol versehen, weshalb die Schulbeamten die Stellvertreter des Sheriffs hinzuzogen.

Der Bezirk kann sich nicht zu bestimmten Studenten äußern, aber Sprecher Steve Stanford sagte, der Bezirk arbeite mit dem Büro des Sheriffs zusammen, um gegen THC-Dampfen vorzugehen. Was die Disziplinarmaßnahmen der Schule angeht, sagte er, dass es Sache des Schülers sei, zu beweisen, dass ein THC-Pen legal sei, und nicht die Schule, zu beweisen, dass er illegal sei.

„Selbst wenn festgestellt wird, dass es sich um ein legales Derivat handelt, wird der Student wegen des Besitzes von Drogenutensilien angeklagt“ und für eine Zeit lang in eine Disziplinarschule gesteckt, sagte er.

Myles sagte, er kooperiere so gut er könne, überreiche den Stift und beantworte Fragen. Dennoch spürte er bald Metall an seinen Handgelenken und wurde in Handschellen über den Campus zum Büro des Sheriffs der Schule geführt, damit die Beamten einen Test durchführen konnten, um THC im E-Zigarettenöl nachzuweisen.

Feldtestkits der Polizei, wie sie auch vom Sheriffbüro des Comal County verwendet werden, können schnell erkennen, ob E-Zigarettenöl wahrscheinlich THC enthält, nicht jedoch, ob es aus legalem Hanf oder illegalem Marihuana stammt.

„Dieser Test ist vermutlich positiv und liefert den wahrscheinlichen Grund für eine Festnahme“, sagte Cpl. sagte Shawn Trevino, als er gefragt wurde, ob er Festnahmen wegen Straftaten auf der Grundlage eines mehrdeutigen Tests vornehmen wolle.

Für das Büro des Sheriffs mag es ausreichen, für Staatsanwälte oder Gerichte reicht es jedoch oft nicht. Die republikanische Bezirksstaatsanwältin von Comal County, Jennifer Tharp, sagte, ihr Büro akzeptiere keine Drogenfälle, ohne vorher nach Laborergebnissen zu suchen. Nach einer THC-Festnahme schickt das Büro des Sheriffs von Comal County E-Zigaretten-Patronen zur weiteren Prüfung an staatliche Kriminallabore.

Aber staatliche Labore, deren Ergebnisse in jedem Strafverfahren Monate oder sogar Jahre dauern können, um Polizei und Staatsanwaltschaft Ergebnisse zu übermitteln, sind erst seit September in der Lage, zwischen verschiedenen THC-Stämmen in E-Zigarettenölen zu unterscheiden. Sie können Esswaren immer noch nicht unterscheiden.

Dennoch saß Myles bald auf dem Rücksitz eines Streifenwagens auf dem Weg zum Gefängnis von Comal County.

„Ich verstehe, dass ich die Konsequenzen tragen musste, aber ich habe das Gefühl, dass es etwas schwerwiegend ist“, sagte er leise. „Da ich minderjährig bin, weiß ich, dass es für mich nicht legal ist, aber ich weiß, wenn ich volljährig wäre und nicht zur Schule gehen würde, wäre es wahrscheinlich für mich legal.“

Seit seinem 17. Lebensjahr wurde Myles in das Bezirksgefängnis für Erwachsene eingewiesen und stundenlang zusammen mit erwachsenen Männern in einer Zelle festgehalten. Laut Brandon Wood, Direktor der Texas Commission on Jail Standards, schreibt das Bundesgesetz zur Verhinderung sexueller Übergriffe in Haftanstalten vor, dass Personen unter 18 Jahren getrennt von Erwachsenen untergebracht werden müssen, aber Texas zwingt örtliche Gefängnisse nicht dazu, sich an solche Gesetze zu halten.

Während Myles‘ Eltern darüber nachdachten, wie sie ihren Sohn aus dem Gefängnis befreien könnten, sagte der Teenager, er habe etwa zwölf Stunden bis fast 22 Uhr in der Zelle gesessen und den anderen Insassen zugehört, die über Schießereien und Drogen sprachen, von denen er noch nie zuvor gehört hatte .

Wegen des mutmaßlichen Besitzes eines illegalen E-Zigarettenstifts wurde seine Kaution auf 5.000 US-Dollar festgesetzt. Glücklicherweise konnten es sich seine Eltern leisten, ihn zu befreien.

„Das sind echte Kriminelle, die wirklich schwere Verbrechen begehen“, sagte er. „Und ich bin nur da, weil ich in der Schule geraucht habe.“

Seit der Legalisierung des Hanfanbaus auf Bundesebene im Jahr 2018 und in Texas im Jahr 2019 ist die strafrechtliche Durchsetzung der Marihuana-Gesetze komplizierter geworden. Wie im Fall von Myles kann die Polizei oft nicht mehr zwischen legalem und illegalem Cannabis unterscheiden, und zumindest mehrere Staatsanwälte haben sich geweigert, viele Marihuana-Fälle ohne Testergebnisse zu verfolgen, die staatliche Labore bis vor Kurzem nicht vorlegen konnten.

Da Umfragen zunehmend zeigen, dass eine Mehrheit der Texaner die Legalisierung von Marihuana befürwortet, verfolgen einige Bezirksstaatsanwälte und Polizeibehörden die meisten geringfügigen Marihuana-Besitzdelikte nicht mehr. Im Jahr 2022 reichten texanische Staatsanwälte laut staatlichen Berichten 70 % weniger Anklagen wegen Vergehens wegen Marihuanabesitzes ein als im Jahr 2018, von fast 71.000 auf etwa 21.500.

Nicht alle Entscheidungen waren politischer Natur – auch Geld spielt eine Rolle, da Drogenfälle ohne teure Labortests jetzt schwieriger vor Gericht zu gewinnen sind. Einige Strafverfolgungsbeamte sind zu dem Schluss gekommen, dass sich ihre Ressourcen oder die der notorisch überfüllten Kriminallabore, die auch härtere Drogen wie Fentanyl identifizieren und DNA in Vergewaltigungstests testen, nicht lohnen.

„Warum werde ich wahrscheinlich mehr als eine Million US-Dollar investieren, um den einen Analysten auszubilden, den ich habe, der dieses Zeug macht? … Ich habe Berge von Pillen voller Fentanyl und Meth“, sagte Peter Stout, Präsident und CEO von Houston Forensisches Wissenschaftszentrum.

Jeder Schulbezirk hat seinen eigenen Ansatz, um mit der Zunahme von E-Zigaretten und THC umzugehen. Im Schulbezirk südlich von Comal ISD im Norden von San Antonio sagte ein Northeast ISD-Sprecher, dass die Schulpolizei nur dann Berichte über Schüler erstelle, die mit THC-Vape-Pens erwischt wurden, wenn sie mehrere Pens hätten. Selbst dann nehmen sie in der Regel keine Verhaftungen vor und überlassen es dem Bezirksstaatsanwalt, zu entscheiden, ob diese Kinder verhaftet oder später strafrechtlich verfolgt werden sollen.

In Round Rock, nördlich von Austin, sagte ein Beamter, der Bezirk habe versucht, THC-Verstöße zu behandeln, ohne eine Strafanzeige zu stellen, außer in Fällen, in denen Studenten verdächtigt würden, die Substanz verkauft oder verteilt zu haben. Aber Aaron Grigsby, ein ehemaliger ISD-Polizeibeamter von Round Rock und Hauptmann des Ministeriums für öffentliche Sicherheit, sagte, die Bezirkspolizei habe von ihm verlangt, Anzeige wegen Straftaten gegen Schüler zu erstatten, die mit E-Zigaretten erwischt wurden, obwohl diese möglicherweise Delta-8 enthielten.

Grigsby, der an der Umsetzung des DPS-Programms zur Regulierung von medizinischem Cannabis mitgewirkt hat, sagte, er habe die Schulabteilung verlassen, weil er andernfalls gezwungen gewesen wäre, Berichte zu schreiben, in denen er einen E-Zigaretten-Pen als kriminelle Substanz bezeichnete, obwohl er nicht das Gefühl hatte, genug Verdacht zu haben, um dies zu sagen .

„Ich fühle mich dabei nicht mehr wohl“, sagte er der Texas Tribune kurz bevor er im Oktober den Schulbezirk verließ. „Studenten müssen kein Prüfling für alles sein, was das Gesetz zu Delta-8 sagt.“

Nachdem Hanf legalisiert wurde und der Markt für alternatives THC explodierte, versuchte das Gesundheitsministerium des Bundesstaates Texas im Jahr 2021, den Delta-8-Verkauf zu stoppen, indem es die aus Hanf gewonnene THC-Sorte wie Delta-9 als kontrollierte Substanz einstufte. Allerdings verklagten Cannabisunternehmen das Ministerium, und die Gerichte haben diese Einstufung vorübergehend aufgehoben, während der Fall noch anhängig ist. Es ist unklar, wann ein endgültiges Urteil gefällt wird.

Im State Capitol umfasst die Gesetzgebung in diesem Jahr Gesetzesentwürfe, die darauf abzielen, die Strafen für den Besitz von THC zu verringern, sowie Maßnahmen zum Verbot des Verkaufs von Delta-8 und anderen THC-Produkten. Ähnliche Gesetzentwürfe scheiterten im Jahr 2021, aber es ist unklar, wie sie in der laufenden Legislaturperiode, die im Mai endet, abschneiden werden.

In der letzten Sitzung verabschiedete das republikanisch geführte Repräsentantenhaus von Texas einen Gesetzentwurf, der den Besitz von Marihuana in geringem Umfang zu einem Straftatbestand machen soll, der nur mit einer Geldstrafe bestraft werden soll, wodurch Verhaftungen für weniger als eine Unze der Droge verhindert worden wären. Der konservativere Senat hat sich jedoch nicht für den Gesetzentwurf entschieden. Eine weitere erfolglose Maßnahme hätte die Strafe für den Besitz einer kleinen Menge Marihuana-Konzentrate, wie Delta-9-THC-Vape-Öle und Esswaren, von einer Straftat zu einer Ordnungswidrigkeit abgemildert, wie dies bei Blütenmarihuana der Fall ist.

Umgekehrt zielte ein gescheiterter Gesetzentwurf aus dem Jahr 2021 darauf ab, den Verkauf von Delta-8 und anderem synthetisch aus Hanf gewonnenen THC zu verbieten, da der Verfasser des Gesetzentwurfs ebenso wie das staatliche Gesundheitsamt davon überzeugt ist, dass die Substanz bereits illegal ist.

Myles beendet sein Abschlussjahr an der High School und arbeitet am Wochenende im örtlichen Grillrestaurant. Im Herbst versucht er, sich für ein Hauptfach an seinem Community College zu entscheiden. Er wartet auch ab, ob gegen ihn Anklage erhoben wird.

Nach seiner Verhaftung im Oktober schrieben mehrere Lehrer an den Schulleiter und plädierten für Nachsicht. Jeder von ihnen bezeichnete Myles als einen vorbildlichen Schüler, der einen Fehler begangen habe. Als er jedoch auf dem Campus mit einer mutmaßlichen Straftat erwischt wurde, wurde er für 30 Tage von der Schule verwiesen und für den Rest des Herbstsemesters auf eine Disziplinarschule geschickt.

Myles‘ Mutter, Amy Leon, sagte, sie wolle nicht, dass ihr Kind rauche, und sie und ihr Mann erteilten Myles nach seiner Verhaftung Hausarrest. Aber darüber hinaus ist sie wütend darüber, dass die Schule ihr Kind wegen einer ihrer Meinung nach übermäßig harten Behandlung der Polizei übergeben hat. Seitdem drängt sie die Schule dazu, mehr Präventionsprogramme einzuführen – um Kindern zu helfen, anstatt sie ins Gefängnis zu werfen.

„Natürlich sollte er das nicht auf dem Schulgelände machen, aber schießen, das ist heftig“, sagte Leon. „Wenn er in der Schule einen Joint gedreht hätte, wäre es viel besser gewesen.“

Beamte des Comal ISD sagten, dass administrative Disziplinarmaßnahmen, einschließlich der Ausweisung, in der Schulpolitik und den staatlichen Standards klar umrissen seien. Was die Beteiligung der Strafverfolgungsbehörden anbelangt, sagte der stellvertretende Superintendent Corbee Wunderlich, dass Bezirksbeamte sich an Sheriff-Deputies wenden, weil Schüler in der Schule E-Zigaretten herumreichen und gefährlich high werden. Außerdem können Schulmitarbeiter nicht erkennen, ob die Substanz illegal ist.

„Wir wollen wissen, was es ist, Nummer eins“, sagte Wunderlich. „Und wir wollen nicht, dass es unsere Studenten auf unserem Campus gefährdet.“

Der Bezirk und das Büro des Sheriffs arbeiten auch mit der örtlichen Tochtergesellschaft Crime Stoppers zusammen, die für anonyme Hinweise bezahlt, die zu Verhaftungen führen. Dies wurde geschaffen, um Menschen die Möglichkeit zu geben, Tipps zu Dingen wie Morden zu senden, für die die Polizei keine Verdächtigen hatte. Laut Jakob Willmann, dem Bürokoordinator des Sheriff-Büros für das Programm, erhält man in Comal ISD häufig Trinkgelder für Vapes und Dab-Pens, die Wachs anstelle von Öl erhitzen.

Eine Meldung über einen Vape-Pen, die zu einer Verhaftung führt, bringt Ihnen 100 US-Dollar ein und wird anonym über Codewörter und Orte übermittelt, sagte Willmann.

In diesem Monat veranstalteten der Bezirk und das Büro des Sheriffs eine Reihe von Gemeinschaftsabenden an örtlichen Schulen, um sich mit der E-Zigaretten-Krise und anderen Drogen zu befassen. Im Auditorium des Smithson Valley stand Trevino vor etwa 25 Eltern und warnte, dass Kinder sich gegenseitig THC-Vape-Pens überreichen und diese über die beliebte Snapchat-App verkaufen würden.

Zusammen mit dem Jugendrichter des Landkreises warnte er davor, dass Kinder, die mit solchen Geräten erwischt werden, zehn Jahre lang im Gefängnis landen oder, wenn sie zwischen 10 und 16 Jahre alt sind, in einer Jugendstrafanstalt weit weg von zu Hause festgehalten werden könnten.

Niemand erwähnte, dass im Valero, an dem die Eltern gerade vorbeigefahren sind, viele legale THC-Vape-Pens verkauft werden. Es gab auch keine Diskussion über Programme oder Hilfe bei Drogenmissbrauch. Es war eine Warnung, dass THC ihre Kinder ins Gefängnis bringen könnte und andere Drogen wie Fentanyl sie in eine Leichenhalle bringen könnten.

Es ist unklar, wie viele andere Jugendliche im Comal ISD festgenommen wurden, da mehrere Sheriffbeamte sagten, das Büro habe die Informationen nicht nachverfolgt. Aus einem Dokument der Abteilung, in dem Vorfälle an ISD-Schulen in Comal aufgeführt sind, geht jedoch hervor, dass im vergangenen Semester mindestens sieben Jugendliche und zwei Personen ab 17 Jahren wegen angeblichen Besitzes einer kontrollierten Substanz festgenommen wurden, die zu der Strafgruppe gehört, die am häufigsten mit THC-Öl in Verbindung gebracht wird.

Tharp, die Bezirksstaatsanwältin, sagte, dass THC-Vape-Fälle aus Schulen noch nicht auf ihrem Schreibtisch gelandet seien, wahrscheinlich weil die staatlichen Kriminallabore erst im September damit begonnen hätten, THC-Stämme zu unterscheiden.

„Aber vielleicht bekommen wir sie bald“, sagte sie bei der Schulveranstaltung diesen Monat.

Unterdessen wartet Myles auf seinen Zeitpunkt. Im Großen und Ganzen lebt er sein Leben wie vor der Verhaftung, außer dass er sich wöchentlich beim Kautionsverwalter melden muss und den Staat nicht ohne Erlaubnis verlassen darf. Er ist zuversichtlich, dass der Fall irgendwann abgewiesen wird, aber er vertraut auf die Hände des anderen Teenagers, der ihm im Oktober den Vape Pen gegeben hat.

„Der Typ sagte mir, es sei Delta-8. Aber es war nicht meins, also weiß ich es nicht“, sagte er leise. „Aber das ist es, was ich hoffe.“

Wie Myles hofft auch seine Mutter, dass der Fall eingestellt wird, sobald die Laborergebnisse vorliegen, wann auch immer das sein mag. Aber sie teilte nicht die Erwartungen von Myles, oft gepaart mit der Jugend, dass die Dinge einfach klappen würden. Angst leuchtete in ihren Augen. „Ich hoffe, dass es verschwindet. Ich weiß, dass ich es dumm finde, aber ich bin hier nicht der Richter“, sagte sie. „Und sie könnten ihn als Exempel statuieren. Und ich weiß nicht, was passieren wird. Und ihm droht immer noch ein Verbrechen. Und das ist erschreckend.“

James Barragán hat zu diesem Bericht beigetragen.

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